科学家在南极冰层下湖泊钻洞一公里 意外发现古老生命迹象

　　科学家们在距离南极600公里处被掩藏在冰层之下的南极湖泊中钻探，发现了令人惊讶的古老生命迹象：一公里冰层下保存的小动物的尸体。

　　甲壳类动物和一种名为“水熊”的爬行动物比罂粟种子还小，是在冰川下默瑟湖(Lake Mercer)中发现的，这是一个几百年不受干扰的水体。到目前为止，人类只通过穿透冰的雷达和其他遥感技术间接地看到了湖泊。但是，12月26日，由美国国家科学基金会(NSF)资助的研究人员成功地打通冰层，有机会将仪器送入下面的水中，这种情况发生了变化。

　　内布拉斯加大学林肯分校的微型古生物学家大卫哈伍德说，发现这里的动物是“完全出乎意料的”，他是SALSA探险队的一部分，SALSA被称为南极冰川下湖泊科学通道。

　　当生物学家意识到至少有一些来自默瑟湖的动物是陆生动物时，这个谜团似乎有个方向。这种八条腿的缓步动物类似于已知栖息在潮湿土壤中的物种。看起来像蠕虫，实际上是陆生植物或真菌的卷须。尽管科学家们不能排除甲壳类动物是海洋居民的可能性，但它们很可能来自冰川覆盖的小湖泊。

　　研究人员现在认为，这些生物居住在Transantarctic山脉的池塘和溪流中，距离默瑟湖大约50公里，在冰川消退的短暂温暖时期(要么是在过去1万年，要么是在12万年前)。后来，随着气候变冷，冰块扼杀了这些动物生命的绿洲。甲壳类动物和缓步类动物是如何到达默瑟湖，仍然是一个争论不休的问题。当SALSA团队试图使用碳定年法来确定它们的年龄，并尝试对生物的DNA进行测序时，可能会出现答案。现在，将这段历史拼凑在一起，可以揭示出更多关于几千年前南极洲冰川消退的时间和距离。

　　“这真的很酷，”加州大学圣克鲁兹分校的冰川学家Slawek Tulaczyk说，他不是SALSA团队的成员。 “这绝对能让人大吃一惊。” Tulaczyk自20世纪90年代开始研究从冰川下方取回的沉积物，他说之前在冰盖下从未找到这样的东西。Tulaczyk是此前唯一一次在南极冰下湖钻探的探险队的联合队长，即2013年在距离默瑟湖50公里的lake Whillans。科学家发现Lake Whillans充满了微生物，但没有看到更高等的生命迹象。

　　Tulaczyk说，在默瑟湖的情况来看，冰下的河流可以将动物尸体和真菌从山上冲到湖边。或者这些生物可能被冻结在冰川的底部，随着冰川的推进，冰川把它们从山里拖了出来。换句话说，想要了解很久以前的跨南山脉历史，关键可能就埋在50公里外的一个湖底。

　　冻结时间

　　这一故事于12月30日开始，当时SALSA科学家们提起了一种测量水温的仪器，刮掉了湖中灰褐色的泥浆。

　　当Harwood在显微镜下滑动泥浆时，发现了他所希望的东西： 硅藻壳，这种光合藻类在数百万年前生存和死亡，当时南极洲更暖和，一片无冰的海洋覆盖着现在的默瑟湖。但他在透明的硅藻碎片中发现了一个不寻常的东西：一种虾状甲壳类动物的壳，它的腿还连着。Harwood说，它的甲壳上有斑点，颜色也变了，“就像落在地上已经一季的老叶子”。

　　古生物学家很快发现了甲壳类动物另一个甲壳碎片，这个碎片呈健康的琥珀色，并且仍然覆盖着细腻的毛发。 “它看起来很新鲜，”他说。 “就像活着的东西一样。” 认为活着的动物可能会在这片与外界隔绝的黑暗水域里徘徊，这种想法似乎既合理又古怪。

　　湖水的样本含有足够的氧气来支持水生动物，并且充满了细菌，每毫升至少10,000个细胞。Harwood想知道最初来自海洋的小动物是否可以通过捕食细菌在那里生存下来。

　　还有其他理由怀疑海洋动物可能进入默瑟湖。五千到一万年前，冰盖曾短暂地变薄，让海水侵入数百米厚的浮冰，并到达现在的默瑟湖。任何随海洋而来的动物都有可能在冰盖变厚、像海底盖子一样再次静止时被困在水袋里。

　　潮起潮落

　　科学家们知道，在南极洲的其他地方发生了类似的事情，尽管没这么明显。大陆的逐渐隆起把浅海海湾变成了孤立的湖泊。。小型海洋桡足类甲壳类动物似乎在其中一些湖泊中存活了数千年，可能长时间被困在几米深的永久冰层下。

　　那些被冰覆盖的湖泊仍然接收着微弱的阳光